详细剧情：
骑士安东尼俄斯·布洛克和他的侍从延斯参加了十字军，在圣地待了10年，吃尽苦头，历经艰难，才返回故乡。黎明时分，他们来到一处海边沙滩，骑士跪下祈祷，延斯则呼呼大睡。一个脸色苍白、身穿黑色斗篷的人突然出现在骑士身后。骑士惊问：“你是谁？”黑衣人说：“我是死神，我要把你带走。”骑士起身，浑身颤抖，死神张开斗篷，盖在骑士肩上。骑士请死神稍待，并建议与他下棋，如果骑士输了，甘愿被死神带走，如果赢了，死神则将他放了。死神酷爱下棋，自恃棋艺高明，必胜无疑，便欣然同意。他还随身带着棋盘棋子，双方开始布棋对弈。
清晨，太阳从雾霭中升起，气候炎热。骑士和延斯跨上坐骑，朝大路走去。当时正值瘟疫肆虐，满目疮痍，尸骨横陈。后来，他们经过一片青葱的小树林，在一棵大树下停着一辆盖着五颜六色的帆布篷的鼓鼓囊囊的马车。他们没有停息，继续前行。马车属于一个小小的流浪剧团，由三人组成：魔术师夫妇约夫和米娅，演员斯凯特是团长，约夫和米娅的一岁大的儿子迈克尔也跟随他们到处流浪。
骑士和延斯来到一座灰色的石头教堂里，延斯同一个教堂壁画家攀谈起来。画家正在画着一个可怕的死神，死神周围是众多备受瘟疫折磨的生灵。延斯说，这种恐怖的景象会使人们害怕。画家说，就是应当吓唬人们，叫他们害怕，叫他们思考。骑士在小圣坛前祈祷过后，来到忏悔室外面，真诚地忏悔着。他说，上帝在他心上是一个“无法摆脱的令人迷惑不解的实在，我呼唤他，希望他显灵，跟我说话，但是他却默不作声。我在黑暗中向他呼喊，但是那儿似乎什么人也没有”。在忏悔室里的不是牧师，而是死神，他说：“那儿也许没有人。”骑士继续说：“我在恐惧中制造了一个偶像，并把那个偶像叫做上帝。”骑士把他与死神下棋，有意拖延时间，以便做一番有意义的事业的计划，以及他用以战胜死神的方法都告诉了忏悔室中伪装成牧师的死神。后来死神在忏悔室的铁格子窗口露了一个脸，骑士发现自己受骗上当了，但他仍然相信自己会有办法战胜死神。
骑士和延斯走出教堂，看见许多士兵正在给一个年轻姑娘上枷，用发着恶臭的血红稠浆涂在教堂墙上和姑娘周围。修道士说她明天将被烧死，因为她同魔鬼结盟，这场瘟疫就是她引起的。骑士和延斯走远了，但姑娘痛苦的呻吟仍萦绕在耳际。
延斯到村里去灌水袋，碰见了神学博士雷维尔，正是他怂恿他们去圣地的，如今他变成了贼，正在抢劫一户人家，并欲杀死一个年轻姑娘。延斯把他打倒在地，差点把他刺死。延斯警告他，下次再见面，就将像人们对待贼一样在他脸上留下印记。姑娘感激延斯，跟随他而去，做了他的管家。
“剧团”在一家小客店门前演出。瘟疫虽然还未蔓延到这里，但人们已忧心忡忡，相互传播着种种凶险的预兆。这时一支由修道士和忏悔者组成的队伍缓缓地沿大路向客店走来，修道士们抬着钉上耶稣基督的十字架、香炉、棺材和其他圣物，香炉里香烟缭绕。忏悔者们每人手里都拿着一条钢鞭，他们唱着歌，边走边猛烈地鞭打着自己的肩背并相互鞭打，尖厉的歌声、痛苦的嚎叫声、呻吟声混杂在一起。队伍在客店门前停下，人们匍匐在大路的泥土中。一个身材魁梧的修道士站起身来，他说上帝已宣判对人们的惩罚，人们都将患黑死病死去。接着他祈求上帝怜悯人们，拯救众生，在众人头上划着十字。人群站起身来，继续唱着歌，鞭打着自己离去。
客店里座无虚席，尚未脱掉戏装的约夫也在这里，雷维尔正向他兜售一只臂环。铁匠普洛格怒气冲冲来寻找他的老婆，说“剧团”的戏子斯凯特把他老婆拐走了。他发现也是戏子的约夫，便狠狠把他揍了一顿。雷维尔别出心裁，叫约夫在桌子上跳舞，表演一只熊。他们尽情地辱骂他，折磨他，约夫跪在地上求饶。这时延斯走了进来，约夫乘机溜走，雷维尔慑于延斯的目光没敢溜。延斯默不作声，迅速拔出刀，在雷维尔脸上划了一刀。
傍晚，“剧团”的马车停在一个小峡谷中，夕阳的余晖给青葱的树木、草丛和大海镀上一层金色，米娅坐在草地上与迈克尔嬉戏。骑士走过来，米娅向他诉说，斯凯特走了，他们已演不成戏，只有变魔术了。骑士称赞迈克尔，说他将会是一个了不起的杂技演员。约夫踉踉跄跄地逃出客店，跌倒在米娅身旁。约夫脸上的伤口流着血，米娅一边为他擦拭，一边焦急地询问他出了什么事。约夫又得意又委屈地从身上摸出那只臂环，把它送给米娅。迈克尔爬到他们身上，约夫亲着他。米娅想起了骑士，把他介绍给约夫。米娅端出下午刚拾来的野草莓和新鲜的牛奶款待骑士。骑士问他们下一步要去哪里，约夫说要去埃尔西诺尔，在那里的圣徒宴上演出。骑士说瘟疫正沿着那个方向蔓延，他建议他们今晚跟他穿过森林，可以在他家住下来或沿东海岸走。约夫说这是个好主意，但他要考虑考虑。延斯和姑娘走下山坡，参加了这贫乏而珍贵的“野宴”。约夫拿出里拉琴，拨动琴弦，轻轻地哼着。骑士心中若有所悟，他突然觉得他所追求的一切似乎都毫无意义，毫不重要了。他若有所思地说：“我将记住这一刻，这寂静，这暮色，这一碗草莓和牛奶，迈克尔的安睡，约夫和他的琴。我要小心翼翼地捧着这记忆，就像捧着满满一碗鲜牛奶一样。”
死神来找骑士继续下棋，他注意到骑士脸上得意的表情，问他为何如此得意，骑士说那是他的秘密。
暮色苍茫，骑士、延斯和姑娘、约夫一家和失去老婆的铁匠普洛格一行向森林进发。森林是一片静谧，月亮冲出云层，将溶溶的月色铺洒在林间的路上。在一个十字路口，旅行者们碰见了士兵们正把在教堂门前示过众的那个被诬称为女巫的姑娘被绑在梯子上，周围堆起柴草，一个士兵点起火来，滚滚的浓烟顿时升腾起来。这个与魔鬼结盟的“女巫”名叫蒂恩，只有14岁。骑士一行对此束手无策，忧伤地默默离去。在森林里，铁匠巧遇他的老婆莉莎与斯凯特在一起，他抡起大铁锤，要打死斯凯特。斯凯特用一把道具匕首，假装自杀身死，旅行者撇下了他，但他却落到死神手里。他们还遇见了身染瘟疫的雷维尔，他哭喊着，求他们救他一命，但谁也救不了他。
林间空地，死神又来找骑士要求下完他们的棋，他们开始下最后一盘。约夫打了一会盹，忽然醒来，他看见骑士正在同死神下棋，大惊失色，连忙叫醒米娅。她抱着迈克尔，约夫拿着包袱，蹑手蹑脚地朝马车走去。骑士抬头看见他们，他故意用衣角扫了一下棋盘，棋子乱了。骑士说他不记得棋子摆在哪里了，死神却说他记得，他全神贯注地重摆棋子，没有注意到约夫和米娅悄悄把马牵上大路，逃走了。骑士输了棋，但他很高兴。死神说，下次见面，骑士和他的伙伴们的时辰就到了。
清晨，他们来到一座城堡，这是骑士的家，家中其余的人都去躲避瘟疫去了，只有妻子凯琳留下等他。他们久别重逢，相见竟不相识。骑士邀请朋友们共进早餐，大家围坐在餐桌前，边吃边听凯琳读着一本厚厚的书。凯琳：“当耶稣打开了第七封印时，天堂里大约沉寂了半个小时，然后我看见七个天使站在上帝面前，上帝给了他们七只号角。第一个天使吹响号角，接着便下起混合着血的冰雹和火来，它们降落到大地上，三分之一的树木和绿草都烧光了……第二个天使吹响号角，一座着了火的大山掉进海里，三分之一的海水变成了血……第三个……”凯琳读着，传来了敲门声，延斯去开门。当他们看见穿过这昏暗的大房间朝他们走来的是什么人时，他们都从桌旁站立起来，互相紧紧挨在一起。骑士：“早上好，至高无上的主。”姑娘跪下来说：“这是末
约夫和米娅遇到了黎明前的暴风雨，风在呼啸，森林发出隆隆的巨响，他们拥着熟睡的孩子蜷缩在马车里。约夫说，这是死亡的天使从他们的头上经过。须臾，雨过天晴，他们爬出藏身之所，见马车停在一个高坡上的一棵大树下，璀璨的阳光照耀着树林、平原和海洋。约夫突然喊道：“我看见他们啦，米娅。在那边，他们的背后是黑暗的、风雨交加的天空。他们都在那儿，铁匠和莉莎、骑士、雷维尔、延斯和斯凯特，还有死神。他邀请他们跳舞，让他们手搀着手，走成长长的一排，打头的是拿着长柄大镰刀和沙漏的死神，斯凯特弹着里拉琴在后面尾随。他们跳着舞避开黎明，这是到黑大陆去的庄严舞蹈。”
